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L’Observatoire Cartographique pour l’Architecture (OCA) est une base de métadonnées pour des cartographies existantes, un outil méta critique qui rassemble les initiatives de cartographie territoriale dans un référentiel commun de connaissances – accessible aux chercheurs et praticiens de l’architecture et de l’aménagement, par l’entremise de la mise en ligne de son site web. Il établit les bases d’une infrastructure de recherche qui pourra alimenter de futures réflexions et projets de recherche.

L’OCA se positionne de façon historique dans la lignée d’autres observatoires créés aux 19e et 20e siècles, pour rassembler les collections encyclopédiques et cartographiques, tel que l’Outlook Tower de Patrick Geddes (1854-1932) entourant les débuts de l’urbanisme, le projet de Grand Globe d’Élisée Reclus (1830-1905) considéré comme un ancêtre de Google Earth, le Mundaneum (de 1920 à 1934) de Paul Otlet (1868-1944) et Henri La Fontaine (1854-1943), pour sa visualisation et présentation de la connaissance, aussi considéré comme pionner du Web et des moteurs de recherche, le projet du World Game de Buckminster Fuller (1895-1983), présentant les patterns reliant ressources et mouvements des gens de la planète et de leurs besoins, ou de l’Urban Atlas des architectes Richard Saul Wurman et Joseph Passonneau, qui exposait le besoin de rendre accessibles et dans une forme utilisable, les informations importantes de l’environnement urbain, comme les valeurs des sols, des descriptions quantitatives reliées aux bâtiments, les investissements publics dans les routes, les utilités, les investissements publics et privés dans les structures:

« [u]n centre pour des systèmes visuels devrait être établi en tant qu’institut de service pour la science, la planification, l’architecture »

Passonneau et Wurman, 1966

Ce centre est en partie exemplifié aujourd’hui par l’Urban Observatory (aussi initié par Wurman) qui compare des cartes de villes du monde entier. Ainsi, l’Observatoire Cartographique pour l’architecture s’intéresse aussi aux infrastructures contemporaines existantes qui traitent aussi des questions cartographiques en relation à l’architecture et au discipline de l’aménagement, comme le laboratoire Architecture, Territoire et Environnement (ATE) à l’École Nationale Supérieure d’Architecture de Normandie, le Center for Spatial Research à la Graduate School of Architecture, Planning and Preservation de la Columbia University, le New York University’s Center for Urban Science and Progress (CUSP), le Senseable City Laboratory au Massachusetts Institute of Technology, par exemple.

Aucun autre centre offre une base de métadonnées des cartographies existantes pour l’architecture. L’OCA propose de rassembler et de classifier les bases de données cartographiques existantes en lien à des usages possibles en architecture et en aménagement. Ces métadonnées sont assemblées ici et propose une infrastructure de recherche, afin d’agir à titre de grand répertoire et référentiel critique des efforts de spatialisation des données et de cartographie urbaine et territoriale. L’observatoire augmentera la connaissance par la mise en relation de l’existant et de regards critiques : l’OCA s’interroge ainsi sur les différentes cartographies produites et payées par différentes entités gouvernementales ou privées, et sur les agendas sous-jacents à leur production. L’observatoire propose de recenser les utilisations alternatives de ces données reliées à la production architecturale, en vue d’identifier des besoins et des opportunités d’utilisation des bases de données cartographiques en architecture. Les informations misent à disposition, ne pourront qu’augmenter les répercussions sur des projets plus informés de réalités sociales, culturelles, et environnementales. L’accès à un plus grand nombre de données cartographiques pour l’analyse préalable des sites et guidant la conception des projets d’architecture est directement lié au renouvellement des pratiques architecturales et à la qualité des projets concernant la planification des espaces de vie pour les humains.